Az óriás panda vadon csak Dél-Kína középső részinek hűvös, csapadékos éghajlatú hegyvidékein, az 1200-4000 m magasságban található bambuszerdőkben él. Itt terem kedvenc eledele, a bambusz. A bambuszerdők összesen mintegy 30 ezer négyzetkilométert foglalnak el, de az óriás panda ebből föltehetően csak legföljebb 6000négyzetkilométert népest be. Erdei élőhelyükön az óriás pandák illat-mirigyeiket fák kérgéhez dörzsölve jelölik ki "birtokukat", azaz territóriumukat. E területek között van ugyan némi átfedés, de az állatok rendszerint kerülik egymást, magányosan élnek.
 Az óriás panda éjszakai életmódot folytat: alkonyattól napkeltéig jár táplálék után. Napközben alszik vagy pihen, de nincs állandó "lakása"; hol itt, hol ott húzódik meg egy-egy védett helyen, például sziklák rejtekében vagy egy fa üregében.

Közismertségét és népszerűségét az óriás panda - más néven bambuszmedve, tudományos nevén Ailuropus melanoleucus - vonzó és könnyen felismerhető külsejének köszönheti. Termete és testalkata zömök, medveszerű; gyapjas bundájának alapszíne fehér, de lábán, lábszárán, mellkasán és vállán feltűnő fekete foltokat visel; füle és szemfoltja is fekete. E szemfoltok közepén meglehetősen kicsi, a macskáéra emlékeztető szemek ülnek, a pupillák függőleges réseknek látszanak.
Az óriás panda jellegzetes tulajdonsága, hogy mellső végtagjain ún. "hamis hüvelykujj" található, ami az egyik kéztőcsonthoz csatlakozik. A húsos párnával borított 6. ujjnak pótolhatatlan szerepe van a  táplálék megragadásában.

Az óriás panda szaporodási időszaka március közepétől májusig tart. Ezekben a hónapokban párt keresnek maguknak. Egy-egy nőstényért négy vagy öt hím is verseng, de miután - jókora zajt csapva - nyélbe ütötték a párzást, visszatérnek magányos életformájukhoz. A nőstény 3-5 hónappal később keres egy meleg, biztonságos odút - ez lehet barlang, de lehet egy fa odva is-, ott levelekből és ágakból vackot készít, s világra hozza fejletlen, magatehetetlen kölykét. Gyakran ikrek, sőt nemegyszer hármas ikrek születnek, de olyan sok gondoskodásra van szükségük, hogy az anya általában csak egyet próbál meg fölnevelni, a másodikat sorsára hagyja.

Az újszülött panda vak, csaknem teljesen csupasz, és kevesebb mint 150 g. Élete első három hetében anyja szinte szünet nélkül a karjában ringatja, gyakran ülő helyzetben, úgy, hogy szophasson. A kicsi gyorsan nő: egy hónapos korára kinő a szőre, és már jól kivehető rajta a kifejlett állatokra jellemző mintázat. Két héttel később kinyílik a szeme. Járni azonban csak három hónapos kora táján tanul meg, addig anyja hordozza magával.
A pandabocs öt hónapos kora táján kezdi kóstolgatni a bambusznádat, és anyja egy hónappal később választja el. Valamikor egy- és másfél éves kora között válik meg anyjától és áll a maga lábára. Az óriás pandák csak 6 éves korukban kezdenek el szaporodni, ettől kezdve a nőstény két-, esetleg három évenként ellik. Ez a lassú szaporodási ütem az egyik akadálya annak, hogy a természetben élő óriás pandák egyedszáma jelentősebb növekedésnek induljon.